Classique internationale de canots de la Mauricie, rivière St-Maurice

77 ième ÉDITION... LA FIERTÉ HISTORIQUE D'UN ÉVÉNEMENT...! (1934-2010)

Henri Goyette,Oliva Dénommé et 'Pee Wee

Dans l’environnement féerique de la Mauricie, les canotiers descendent chaque année le cours impétueux de la majestueuse rivière St-Maurice. Des quatre coins du Canada, des États-Unis et même d’Europe, des milliers de spectateurs se joignent aux canotiers professionnels et amateurs, et se dirigent vers la Mauricie et la Haute-Mauricie pour assister et participer au déroulement de la “Classique internationale de canots de la Mauricie ”, qui est l’événement sportif et populaire parmi les plus enracinés au Québec. Les gens viennent de partout afin d’encourager et voir à l’oeuvre leurs équipes favorites.

Cette année en 2010, canotiers, organisateurs, bénévoles et partenaires s’unissent à nouveau pour préparer et présenter la 77ème édition de son histoire. Cet événement sportif, touristique et économique majeur en Mauricie et en Haute-Mauricie, clôture bien la fin des vacances d’été, puisqu’il est présenté durant le long week-end de la Fête du Travail. La course du 18 août 1934, fut la première du genre jamais organisée dans la région. A cette époque, l’inauguration du Club Radisson de Trois-Rivières et les Fêtes du Tricentenaire de cette même ville furent une excellente occasion pour ce Club à vocation sportive d’organiser cette épreuve d’endurance de grande envergure.

Cependant, les promoteurs de cette première course entendaient donner à l’événement un caractère beaucoup plus significatif qu’une simple compétition sportive. D’un point de vue historique, ils voulaient commémorer le souvenir du Père Buteux, missionnaire torturé et tué par les Iroquois, et rendre hommage aux pionniers de la région alors que le seul moyen de transport était le canot.

La course fut donc organisée et onze (11) équipes s’alignèrent au vieux quai fédéral de La Tuque pour attendre le signal du départ donné par le maire de cette ville, Monsieur F.X. Lamontagne.

La course, événement purement amateur à cette époque, a dû cesser ses activités de 1941 à 1945 lors de la deuxième guerre mondiale. Cependant, on dit que des départs symboliques étaient donnés chaque année afin d’assurer la continuité de cette compétition. En 1946, c’est grâce aux riches et influentes familles McCormick et Stillman que la Mauricie doit la reprise officielle de cette grande Classique de canots, qui est devenue au fil des ans une véritable institution dans la région.

De nos jours, le souvenir de celle qui relança la Classique soit Madame Anne McCormick est commémoré par une Coupe qui porte son nom: la prestigieuse Coupe McCormick. Cette coupe est remise chaque année aux champions de la Classique. Elle est la plus convoitée par les canotiers de partout en Amérique du Nord. C’est la “Coupe Stanley du canot”.

Des changements, ou plutôt des améliorations sont apportées au cours de ces 77 ans d’histoire. Les premiers canots utilisés pour la Classique étaient très lourds. Ces canots pouvaient peser plus de 100 livres, sans compter les bagages que les canotiers devaient transporter, car certains de nos braves pagayeurs construisaient leur campement à la belle étoile pour la nuit, avant de poursuivre leur périple jusqu’à Trois-Rivières ou ailleurs selon les années.

Avec le temps, les artisans ont tenté d’alléger le poids des canots. La toile et l’écorce de bouleau enrobés de goudron ont successivement été remplacés par le cèdre entoilé, l’aluminium, la fibre de verre, le kévlar et ce, jusqu’à ce que l’on découvre le dernier matériau ultra-léger, le graphite. Les canots pèsent maintenant une vingtaine de livres, permettant ainsi d’atteindre des vitesses supérieures. Même les avirons ne pèsent plus qu’entre six et huit onces, étant aussi fabriquées en graphite.

Le parcours a également été modifié au fil des ans, tant par la distance que par le nombre d’étapes. En 1934 et 1935 la Classique se déroulait en deux étapes soit: de La Tuque à Grand-Mère et de Grand-Mère à Trois-Rivières.

Par la suite, le trajet fut réduit en une seule étape de La Tuque à Grandes-Piles. Puis il y a eu de La Tuque à St-Roch-de-Mékinac. Aussi il y a eu la course en deux étapes en face de la Promenade du St-Maurice à Shawinigan, où il fallait faire le tour des Iles 30 fois chaque jour.

Une année, on fit le trajet de La Tuque à Shawinigan, puis de 1958 à 1993, on est revenu au trajet de La Tuque à Trois-Rivières en trois étapes. En 1994, l'étape de Shawinigan à Trois-Rivières est abandonnée et remplacée par un circuit fermé entre Shawinigan et Shawinigan-Sud.

En 1995, la première étape part toujours de La Tuque et se termine à Grand-Mère. La deuxième étape de Grand-Mère à Shawinigan, et la troisième en circuit fermé entre Shawinigan-Sud et Shawinigan. Ce parcours restera inchangé jusqu’à l’an 2000, alors que la première étape finira à St-Jean-des-Piles. Les deux autres seront conservées telles quelles. En 2002, une page d’histoire s’écrivait: la bonne vieille Classique d’antan revenait. La première étape de La Tuque à St-Roch-de-Mékinac, la deuxième de St-Roch à Shawinigan et enfin la troisième étape de Shawinigan à Trois-Rivières. Ce fut un retour à saveur historique, et un souffle de fraîcheur pour l’événement. La Classique est aussi la troisième et dernière tranche de la “Triple Couronne Nord-Américaine de canots long parcours”. Les deux premières tranches se tenant une dans l’État de New-York et l’autre l’État du Michigan.

Pour la Mauricie et la Haute-Mauricie, ce week-end de la Fête du Travail signifie l’assaut de la rivière St-Maurice par les meilleurs canotiers de longue distance au monde. Et lors de cet événement, la région crée un véritable réseau d’activités touristiques, et des centaines de milliers de dollars sont ainsi injectés dans l’économie régionale. Qui plus est, tout est mis en oeuvre pour maximiser la sécurité autant sur l’eau que sur terre.

La détermination des organisateurs et des bénévoles, la qualité des athlètes, l’implication des nombreux partenaires et la participation d’un public enthousiaste font en sorte qu’encore cette année nous sommes fiers de présenter la 77ème édition de la Classique internationale de canots de la Mauricie, de La Tuque à Trois-Rivières en passant par St-Roch-de-Mékinac et Shawinigan. Festivités débuteront du 5 août au 6 septembre et la compétition se fera du 3 septembre au 6 septembre 2010.

77ième ÉDITION... LA FIERTÉ HISTORIQUE D'UN ÉVÉNEMENT...!(1934-2010)